En 1963, Harlin Quist commence à éditer aux Etats-Unis. En 1967, il publie en France ses dix premiers albums. Ils sont alors simultanément publiés en anglais et en français.

En 1967, l’éditeur américain Harlin Quist s’associe avec François Ruy-Vidal pour lancer une nouvelle collection d’albums pour enfants. Il apporte aux livres pour enfants une nouvelle esthétique visuelle, inspirée des graphistes venus de la publicité, particulièrement du Push Pin Studio. Entre 1967 et 1972, ils éditent 33 albums. Après le départ de Ruy-Vidal, les éditions continuent d’éditer jusqu’en 1977.

Influencé par les surréalistes, leur style surprend et fait scandale. Ils s’opposent à la littérature conventionnelle et/ou éducative après-guerre. Contre l’autorité, ils prônent l’absence de tabous. Ils veulent que les enfants puissent se reconnaitre avec leurs joies, leurs hésitations, leurs contradictions, leurs angoisses dans leurs albums.

© Catalogue Les Livres d'Harlin Quist -
Les livres du Cyclope

« Ce n’est pas en sécurisant les enfants mais au contraire en les exposant progressivement à la vie qu’on en fait des adultes équilibrés. »

François Ruy-Vidal.
 
Le texte et l’image fonctionnent ensemble, de nouveaux thèmes sont abordés – la mort, le temps, la sexualité – qui jusque là n’avaient pas leur place dans l’album. Des auteurs inhabituels, tel Ionesco, Duras, etc. signent ces textes illustrés par des illustrateurs proches des surréalistes et des courants d’art contemporain – Couratin, Delessert, Galeron, Claveloux, etc.

"L'image doit provoquer pour libérer l'imaginaire de l'enfant, le débarasser des tabous, le mettre en face de véritables créations et non plus devant les niaiseries et les clichés que véhiculaient alors la grande majorité des livres qui lui étaient proposés. Ces images s'inspirent souvent du surréalisme pour jouer avec l'idée de la représentation du réel, elles utilisent le langage du cinéma avec des effets de cadrage, de point de vue. Elles prouvent leur capacité à émouvoir, à raconter. Cette évolution ouvre la porte à un âge d'or de l'album sans texte."

Nathalie Beau

On leur a souvent reproché d’éditer ces albums aux textes denses et trop élaborés, aux illustrations avant-gardistes, destinés aux adultes et non aux enfants.
La psychanalyste Françoise Dolto a même jugé ces ouvrages trop dangereux pour les enfants, ils pourraient selon elle « bloquer l’évolution du psychisme enfantin ».

Trente ans plus tard, revoilà Harlin Quist avec Patrick Couratin, le directeur artistique du temps d' Harlin Quist et François Ruy-Vidal.

Les éditeurs se présentent alors ainsi :
 « Pas de provocation pour la provocation. C’est plutôt un espace de liberté pour les créateurs que l’on veut préserver. Il faut leur donner l’oxygène dont ils ont besoin. Qu’ils puissent respirer même si nous, nous prenons le risque de respirer moins bien sur le plan comptable. »

Le nouveau format carré des livres (15 x 15) est reconnaissable à la partie noire de la couverture, à l’illustration « encerclée » et à l’inscription « Un Livre d’Harlin Quist », la collection porte ce sous-titre « des livres pour vos enfants et vous ».

En 1998, en dehors des rééditions, sortiront les premiers inédits, dont les auteurs seront aussi éclectiques que Daniel Mermet, David Mac Neil et Patrick Couratin...

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